リトグラフとは平版画のことで、平らな石などの素材の上に油分の含んだ絵の具で書いて印刷を行う方法です。
実際の手順としては、石灰石の上に油分の含んだ絵の具などで絵を描きます。
絵を描き終わったら、薬品を用いて表面に塗り一定時間化学反応をさせておき、水を板に振り掛けて後に油分を含んだインクを塗るのです。
そうして紙を乗せるとインクを塗った所が紙に印刷され版画が完成されます。
油が水をはじく一方、油同士では結合しやすい性質を利用した仕組みです。
何も描かれない部分は水分が浸透しているため、紙に写し出すための油分のインクを弾きます。
油分で描かれた部分だけインクが付着するので、それを利用する訳です。
実際に完成した版画の絵は、描写を忠実に反映し、鮮やかな印象を与えるものに仕上がります。
なお多色刷りも可能なため、手間や作業は複雑となりますが優れた印刷の手法として芸術家の中でも人気です。
海外ではピカソやムンク、シャガールが活用し、日本でも山本芳翠や東山魁夷といった著名な芸術家も活用されています。
元々、その手法が開発された当初は石灰岩を用いていましたが、現在はアルミ板を用いることが多いです。